熱泵的基礎熱力學理論起源于1824年法國工程師卡諾提出的卡諾循環。1852年，英國教授湯姆遜首先提出一種熱泵設想，那時稱為“熱量倍增器”。20世紀40～60年代熱泵技術進入了快速發展期，各種熱泵裝置應用于學校、醫院、辦公室等場所。
將熱泵技術應用于干燥行業是從上個世紀才發展起來的。1943年，德國Sulze公司在給地下室設計除濕系統時，首次采用熱泵技術；1950年，美國取得熱泵干燥技術的專利權；隨后，熱泵干燥技術在世界范圍內傳播開來。20世紀70年代，法國就安裝了近千臺熱泵干燥裝置用于干燥木材，到80年代更是有3 000家木材加工廠采用熱泵干燥裝置。日本自20世紀60年代開始研究熱泵干燥技術，目前已有12%的干燥設備采用熱泵干燥技術。
近些年來，國際社會的研究人員對熱泵干燥技術的研究又有了新的進展。Akhilesh Singh對低GWP制冷劑Re90、R600a、R32、R152a、R1234yf做R134a替代制冷劑進行了模擬分析，建立起間歇式熱泵干燥模型，從能效和兩個方面探究，結果表明：R32的SMER比R134a平均SMER高8%、相同輸入功率下，R152a效率提升28.76%且能效最小時間最短，總體上看，R32和R152a能產生更好的性能，尤其是R152a更適用于熱泵干燥系統。
國內發展現狀
我國熱泵干燥技術的研究起步相對較晚，但目前已經處于世界領先地位。1985年，上海能源所已經開始研制我國首臺熱泵木材干燥機，1992年，開始研制熱泵糧食種子干燥機。1989—1993年，北京林業大學和北京冷凍機廠聯合開發了RCG系列雙熱源木材除濕干燥機產品并獲國家專利且成功市場化，社會經濟效益良好。
2000年左右，空氣能烘干干燥技術逐漸發展應用起來。
